По мнению астрономов, собравшихся на ежегодной встрече Американской Ассоциации развития наук в Бостоне, планеты, подобные нашей, встречаются во Вселенной гораздо чаще, чем предполагали ранее. Формируются такие планеты практически вокруг всех звезд, похожих на Солнце. Таким образом, потенциальные места для присутствия внеземной жизни есть, и их немало.

Ученые из Университета штата Аризона при помощи инфракрасного орбитального телескопа Спитцер попытались выяснить, являются ли планетарные системы, подобные нашей, редкостью для галактики Млечный путь. По их данным, по крайней мере пятая часть систем, где присутствуют звезды, подобные нашему, формируют небольшие твердые планеты, обладающие атмосферой и теоретически пригодные для жизни.

Для изучения этого вопроса ученые под руководством профессора Майкла Меера изучили ряд звезд, разбив их в зависимости от ряда признаков на 6 групп. Основными признаками деления стали возраст, масса, активность и общая похожесть на наше Солнце по размерам, поведению и другим признакам.

Меер сразу отметил, что при помощи современных телескопов пока невозможно обнаруживать планеты напрямую, однако об их наличии можно судить с большой долей вероятности по косвенным признакам. "Мы хотели изучить эволюцию газовых и пылевых облаков, где присутствуют звезды похожие на Солнце и сравнить их с нашими представлениям о ранней Солнечной системе", - говорит Меер.

При помощи Спитцера специалистам удалось обнаружить немало таких облаков, различающихся по температуре. Как правило, подобные облака возникают от планет. В зависимости от плотности облаков, различается и их температура - наиболее горячие диски имеют на телескопе длину волны от 3,6 до 8 микрон, холодные диски имеют существенно более длинные диапазоны волн - от 70 до 160 микрон. Так называемые теплые диски имеют видимую в инфракрасном спектре длинну волны около 24 микрон.  Именно "теплые" диски, по мнению ученых, и формируют планеты подобные нашей, а также Марсу, Юпитеру и Сатурну.

"Мы обнаружили, что 10-20% звезд в ранний период их жизни имеют именно теплые газо-пылевые облака. Однако если взглянуть на более старые звезды, возраст которых превышает 300 млн лет, то плотность облаков резко падает", - говорит Меер.

Подобные показатели должны была иметь и наша Солнечная система в ранний период ее жизни. Напомним, что на сегодня возраст Солнечной системы оценивается в 4,6 млрд лет. По предположению астрономов, формирование планет, подобных нашей, должно происходить за 10-50 млн лет, кроме того, для успешного формирования необходима и звезда, возраст которой составит от 3 до 300 млн лет.

Меер отмечает, что именно такая конфигурация присутствует в нашей галактике чаще всего - в среднем по Млечному пути такие конструкции насчитываются в 20% случаев, а в отдельных регионах их число доходит до 60%. Косвенно это может свидетельствовать о наличии большого количества твердых планет с атмосферой вокруг уже устоявшихся звездных систем.