Млечный Путь исследован ещё далеко не полностью, но редкие проблески звёзд на его противоположной стороне поддерживают гипотезу, что Галактика обрамлена небесными телами даже по краям.

Напомним, что наше Солнце расположено на одном из краёв относительно плоской спирали Млечного Пути, на орбите галактического центра. Звёзды вокруг нас хорошо видны наблюдателям, однако объекты, расположенные на другой стороне Галактики, в значительной степени сокрыты плотным материалом выпуклого галактического центра.

Теперь астрономы, работающие в южноафриканском Кейптаунском университете, впервые обнаружили звёзды в расширяющемся диске Галактики. Эти пять звёзд расположены на противоположной от нас стороне на расстоянии в 80 тысяч световых лет от Земли, за пределами галактического центра.

Светила принадлежат к классу пульсирующих переменных звёзд под названием цефеиды. Для этих небесных тел характерно то, что их блеск изменяется со временем в результате происходящих в их поверхностных слоях физических процессов. Цефеиды регулярно увеличиваются и уменьшаются, цикличность этого процесса определяет колебания их яркости. Измеряя время пульсации и наблюдая за изменениями яркости цефеиды можно вычислить расстояние от неё до Земли.

Используя телескопы южноафриканской астрономической обсерватории (South African Astronomical Observatory), команда астрономов под руководством Майкла Фиста (Michael Feast) выявила четыре цефеиды, расположенные на расстоянии 50 тысяч световых лет от галактического центра, а также одну очень далёкую звезду — в 70 тысячах световых лет. Причём эти цефеиды относительно молоды — согласно оценкам, им менее 130 миллионов лет.

Все пять звёзд находятся на противоположной окраине Галактики: гораздо выше или ниже галактической плоскости. Это местоположение согласуется с предположениями о локации облаков галактического газа, которые, согласно гипотезам, утолщаются на краях Млечного Пути.

Астрономы считают, что, скорее всего, утолщение связано с гало тёмной материи, окружающей Галактику. Тёмная материя, как известно, является важным компонентом всех галактик, но её природа и законы распределения остаются неизвестными.

В центре Млечного Пути звёзд значительно больше, нежели по краям, поэтому на больших расстояниях гравитационное притяжение тёмной материи начинает преодолевать силу воздействия обычного вещества и тянет его в сторону от плоскости гигантской спирали, что приводит к расширению краёв Галактики.

Исследователи уверены, что нынешнее открытие способно дать им новые данные для построения точной модели, показывающей форму гало Млечного Пути. Такие модели могут быть использованы также для понимания процессов формирования других галактик, а также для подтверждения или опровержения уже существующих версий о происхождении самого Млечного Пути.

Научная статья команды Фиста была опубликована в журнале Nature.