Титан обладает плотной атмосферой, на 96 процентов состоящей из азота. Среди других составляющих компонентов в небольших количествах присутствуют метан, этан, пропан, диацетилен, метилацетилен, ацетилен, углекислый газ. На поверхности спутника присутствуют озера из углеводородов, а некоторые признаки указывают на существование под поверхностью водного океана. Наличие простейшей органики и, вероятно, воды, делает Титан привлекательным объектом для поисков жизни.

Эксперименты, показывающие, могут ли за пределами нашей планеты образовываться базовые "кирпичики" жизни, можно проводить и на Земле. Исследователи в лаборатории смешивают обнаруженные на том или ином космическом теле химические соединения и имитируют воздействие космического излучения.

Авторы новой работы воздействовали на "Титан" мягким рентгеновским излучением, которое может проникать в более глубокие слои атмосферы, чем, например, ультрафиолет. Три дня облучения соответствовали на лабораторном "Титане" семи миллионам лет. Этого времени должно быть достаточно для образования относительно сложных органических соединений, однако на холодном "Титане" ученые их не обнаружили. После того, как смесь, имитирующую условия на спутнике Сатурна, нагрели до комнатной температуры, в ней образовался аденин. Это вещество является одним из элементарных блоков ДНК и РНК.

В настоящее время Титану для образования "правильных" соединений не хватает источника тепла. В прошлом спутник мог нагреваться, например, за счет вулканической деятельности или метеоритной бомбардировки. В будущем Титан разогреется за счет того, что Солнце увеличится в размерах, превратившись в красного гиганта.

Новые результаты увеличивают шансы Титана на обитаемость, однако потенциальной жизни пришлось бы как-то решить множество других проблем, в частности, "добыть" воду из спрятанного глубоко под поверхностью океана. Изучение Титана рассматривалось Американским и Европейским космическими агентствами как один из перспективных проектов, однако на финишной прямой Титан уступил юпитерианской луне Ганимеду.

Титан - не единственный наш сосед по Солнечной системе, на котором теоретически могла бы возникнуть жизнь. В этот список также входят спутник Юпитера Европа, спутник Нептуна Тритон и другой спутник Сатурна - Энцелад. В связи с получением новых данных, Энцелад все больше интригует ученых, ищущих колыбели жизни в Солнечной системе.